El autor se pregunta porqué los chicos de orígenes obreros continúan abandonando la escuela en la primera oportunidad que se les presenta y se dedican a trabajos descualificados. Willis ha estudiado seriamente estos problemas, siguiendo la trayectoria de un grupo de chicos en su recorrido desde sus dos últimos años en la escuela hasta sus primeros meses en el trabajo. El libro muestra cómo para una parte importante es su propia cultura la que bloquea la enseñanza e impide la realización de los objetivos educativos liberales.