La obra es una reinterpretación de algunos conceptos de Freud en diálogo crítico con él (particularmente con el Freud de El malestar de la cultura), una investigación filosófica sobre Freud con intención sociopolítica, según la cual la teoría de Freud oculta una base revolucionaria para una sociedad libre. Marcuse corrige la pesimista teoría cultural de Freud considerando la posibilidad de entender la cultura no como sublimación represiva, sino como libre autorrealización del eros (principio del placer, el elemento lúdico del juego), por medio de la capacidad humana que, para Freud, escapa al principio de realidad, es decir, de la fantasía.