Este libro expone lo que tiene de fundamental y distintivo, en lo conceptual e histórico, respectivamente, la tradición sociológica. Aunque abarca algunos de los temas que podríamos encontrar en una historia del pensamiento sociológico, su propósito es bastante diferente, a un tiempo más estrecho y más amplio. En los capítulos que sigue no se omitirá el papel preponderante desempeñado por Tocqueville y Marx. Estas dos figuras, importantes para los fines que persigue este libro desde todo punto de vista, ocupan extremos teóricos opuestos.