La acción transcurre en Turín, a fines del siglo pasado, hombres y mujeres salen de madrugada hacia sus trabajos. Melodías populares de la época acompañan el paisaje gris. Ocurre un accidente en los talleres: una rueda de acero destroza la mano de un trabajador. Un intelectual socialista -Mastroianni- advierte la situación y trata de predicar la conciencia de clase. Lo cual deriva en una sangrienta revuelta que es brutalmente reprimida. El poder permanece, solo se ha perdido una batalla, la lucha continua.