Cuenta la vida de Jim Stark (James Dean) un joven muy problemático que siempre se mete en líos. Sus padres deciden mudarse de ciudad para que cambie de ambiente pero no servirá de nada. Una noche tienen que ira a recogerle a la comisaría porque se ha entretenido destrozando parquímetros, totalmente borracho. Jim se siente incomprendido, desplazado por sus padres, y también por la sociedad. Sus progenitores intentan ser comprensivos con él, sin embargo cuanto más proteccionistas son peor saldrán las cosas.