El fracasado boxeador profesional Terry Malloy se ve envuelto por su hermano en los negocios del corrupto sindicalista Johnny Friendly y se hace cómplice del asesinato de un obrero rebelde al sindicato, de cuya hermana se enamora después. Este amor y el trabajo de un sacerdote hacen vacilar sus convicciones. Se trata de que Terry tenga el valor de delatar ante la policía los manejos criminales que Friendly lleva a cabo en el puerto. Una ola de inaudita violencia se desata.