Las personalidades que Hannah Arendt reúne en este ensayo, no tienen en común aptitudes, ni convicciones ni medio, pero sí comparten entre sí un tiempo histórico -tiempo de oscuridad- signado por catástrofes políticas, desastres morales y un sorprendente desarrollo de las artes y las ciencias. Por tal motivo, aún en épocas de oscurantismo, se debe efectuar una lectura entre líneas de la realidad para rescatar "la luz incierta, titilante y a menudo débil que algunos hombres y mujeres reflejan en sus trabajos y en sus vidas sobre la época que le tocó vivir en la Tierra".