Según Horkheimer, la acción de los estratos sociales numericamente significativos no está determinada por el conocimiento sino por una dinámica de impulsos que falsea su conciencia. Esta es la idea rectora de los ensayos que componen el presente volúmen. Retomando un marxismo de raíz lukacsiana, el autor desarrolla los temas de la alienación, la ideología, y la falsa conciencia armado de una original concepción de la dialéctica: la teoría crítica.